Marie-Henri Beyle, Grenoble´da 23 Ocak 1783 tarihinde burjuva bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. Babası avukat Cherubin Beyle, annesi Hanriette Gagnon´dur. Çok sevdiği annesi 1790 yılında, Stendhal henüz yedi yaşındayken öldü. Stendhal, disiplinli ve muhafazakar kimseler olan teyzesinin babasının etkisi altında büyüdü.

1796´da Grenoble´da bir okula girdiyse de, 30 Ekim 1799´da askeri okulun giriş sınavına katılmak için Paris´teki, kuzeninin de çalışıyor olduğu Savaş Bakanlığı´na gitti. Ertesi yıl ağır süvari birliğinde teğmen olarak İtalya´ya gitti. Bu seyahati sırasında Dimenico Cimarosa ve Gioachino Rossini´nin müziğini ve Vittorio Alfieri´nin eserlerini tanıması için bir fırsat oldu.

1801´de ise Napolyon Bonapart´ın ordusunda görev alarak İtalya seferine çıktı. Bu sefer sırasında bir komutanın asistanı olarak Brescia´da üç ay kaldı ve bu sırada soylu ailelerin evlerinde bulundu; ki bu sürenin onun hayatında ne kadar önemli bir yer tuttuğu, sonradan yayınlanan günlüklerinden anlaşılmaktadır. Yine bu zamanlarda yerel dergilerin yazarlarıyla tanışıp Romantik edebiyatı öğrendi.

1802´de bu bölgeden ayrılarak Almanya, Avusturya ve Rusya´da bazı askeri görevlerde bulundu, ama asla savaşa katılmadı. Aynı yıl, hayatı boyunca aşık olduğu onlarca kadından ilki olan Madame Rebuffel´in peşinden Marsilya´ya gitti. Orada ticarete atıldıysa da başarısız oldu. Bu ve bunu takip eden olayların ve yılların, Kırmızı ve Siyah romanının baş karakteri Julien Sorel´in karakterinin detaylarının çizilmesine büyük katkı sağladığı düşünülmektedir.