Werther, büyük şehrin yarattığı ruhsal sıkıntılardan kaçmak için Walheim adlı yemyeşil bir köye yerleşir. Burada, soylu bir ailenin kızı olan Lotte ile karşılaşır ve ona âşık olur. Ne var ki Lotte, Albert adlı biriyle nişanlıdır. Werther dayanamaz, her ikisiyle de arkadaşlık eder.
Aradan aylar, yıllar geçer… Werther bir süreliğine Walheim’dan ayrılmış, ama sonra, dönüp dolaşıp yine gelmiştir. Lotte artık Albert ile evlidir. Izdırap adeta Werther’in yaşamında kök salmıştır. Her geçen gün onun için bir işkencedir ve hislerine asla karşılık bulamayacağının farkındadır. Sonunda Lotte, arkadaşına üzüldüğü ve kocasına saygı duyduğu için, bir daha görüşmemeleri gerektiğini söyler. Werther’in hayatına son vermek dışında başka seçeneği kalmamıştır.
Genç Werther’in Acıları, kavuşma arzusunu ve beraberindeki umutsuzluğu en coşkun biçimde anlatan eserlerden biridir. Goethe, henüz yirmi dört yaşındayken yazdığı bu ilk romanıyla adını tüm dünyaya duyurmuş ve Romantizm akımı üzerinde derin etkiler bırakmıştır. Genç Werther’in Acıları, Alman edebiyatındaki “Fırtına ve Coşku” akımının da en önemli eserlerindendir.