Genel anlamda fal, akıl dışı çeşitli yöntemlerin kullanılmasıyla geleceğe yönelik yorumlarda bulunulması, yani bilinmezlikten haber verme olayıdır. Diğer bir deyişle insanın bilinmeyene erişme arzusunun bir sonucudur. Fal bakan kişi bu durumu açıklarken, doğaüstü güçlerle ilişkiye girdiğini ya da kuvvetli hissiyata sahip olduğunu öne sürmektedir; hatta bazı durumlarda ritüelleri gereği imgelere veya nesnelere başvurarak birtakım araçları kullanabilmektedir. Ya da temelini toplumun değer yargılarından alan; inanışların, âdetlerin, düşüncelerin, geleneklerin, ilgilerin, endişelerin, deneyimlerin ve ihtiyaçların ürünü olan ve bu özelliğiyle, kendine özgü bir kültürü temsil eden eylem biçimi olarak tanımlanabilir.
Geleceği öğrenme arzusu ve bilinmeyene olan ilgi, insanlık tarihinin ilk zamanlarına kadar uzanmakta, insanlıkla varlığını devam ettirmektedir. Bilinmeyene karşı duyulan merak, birçok fal yöntemini ortaya çıkarmıştır.
Geleceği hem iyi hem de kötü yönleriyle öğrenmek için farklı vasıtalara müracaat etme arayışlarının ortak adı olan fal, geçmişten günümüze değişen şekil ve uygulamalarla, yaşam alanı bulduğu toplumun medeni seviyesine adapte olarak insanın yaşadığı her yerde kullanılagelen bir pratiğin adıdır.