Takvimhane Nazırı Recai Efendi´nin oğlu, Ercüment Ekrem Talu´nun babasıdır. Babasından Süryanice ve Farsça öğrendi. 1858´de ilköğretimini tamamladı, özel öğrenim görerek yetişti. Mekteb-i İrfan´ı bitirdikten sonra (1858) girdiği Harbiye İdadisi´ndeki öğrenimini sağlık sorunları nedeniyle tamamlayamadı. Hariciye Nezareti Mektubi Kalemi´nde memurluğa başladı (1862). Tanzimat ve Nafia dairelerinde başmuavinlik (1874), Şura-yı Devlet (danıştay) üyeliği (1877), Mekteb-i Mülkiye ve Galatasaray Sultanisi´nde öğretmenlik (1880-88), birkaç ay Evkaf ve Maarif Nazırlığı (1908), Meclis-i Âyân üyeliği (1908-14) yaptı.

Resmi görevle Trablusgarp´a gönderildi. 1908´de 2. Meşrutiyet´ten sonra kurulan Kamil Paşa kabinesinde Maarif Nazırı oldu. Namık Kemal´le tanışmasının ardından Encümen-i Şuara´ya katıldı. İlk yazıları Namık Kemal yönetimindeki Tasvir-i Efkar gazetesinde yayınlandı. 1870´lerden sonra kendisini tümüyle yazılarına verdi. Batı edebiyatından çeviriler yaptı. 1870´te ilk oyunu Afife Anjelik, 1871´de ilk şiir kitabı Nağme-i Seher yayınlandı. Yaşamını yitirdiğinde Meclis-i Âyan üyesiydi.

Ölümü nedeniyle okullar tatil edilmiş ve büyük bir cenaze töreni düzenlenmiştir. Mezarı, oğlu Nejad´ın kabri yanında, Küçüksu´dadır.